Den Ofen vorheizen: Heize deinen Backofen auf 180 °C Ober-/Unterhitze vor. Während der Ofen heiß wird, bereitest du die Füllung vor. Der Ofen sollte die richtige Temperatur haben, bevor der Auflauf hineinkommt – ein vorgeheizter Ofen sorgt für eine gleichmäßige Garung und eine schöne, goldbraune Kruste.

Das Gemüse andünsten: Erhitze das Olivenöl in einer großen, ofenfesten Pfanne (ca. 28 cm Durchmesser) bei mittlerer Hitze. Gib die Zwiebelwürfel hinein und brate sie unter gelegentlichem Rühren etwa 3–4 Minuten, bis sie glasig werden und beginnen, einen süßlichen Duft zu verströmen. Die Zwiebeln sollten weich sein, aber noch keine braune Farbe annehmen.

Das Hackfleisch anbraten: Gib das Hackfleisch in die Pfanne und zerdrücke es mit einem Holzlöffel. Brate es bei mittlerer bis hoher Hitze an, bis es eine gleichmäßig braune Farbe annimmt – das dauert etwa 5–6 Minuten. Achte darauf, dass das Fleisch schön knusprig wird, denn das gibt der Füllung später eine tolle Textur. Du hörst ein leises Zischen, wenn das Fleisch in der Pfanne brät, und siehst, wie es sich von rosa zu braun verfärbt.

Die Aromen entfalten: Füge die gehackten Knoblauchzehen und die Paprikawürfel hinzu. Brate alles für weitere 2 Minuten an, bis die Paprika etwas weicher wird und ihr süßlich-herbes Aroma freigibt. Rühre das Tomatenmark unter und lasse es für eine Minute mitbraten – es wird dunkler und entwickelt eine intensivere, fast karamellisierte Note.

Die Sauce vollenden: Gieße die passierten Tomaten in die Pfanne und rühre den braunen Zucker, das geräucherte Paprikapulver und den Kreuzkümmel ein. Lass die Sauce bei mittlerer Hitze etwa 8–10 Minuten köcheln, bis sie eindickt und eine samtige Konsistenz erreicht. Die Sauce sollte so dick sein, dass sie am Löffel haften bleibt, aber noch leicht fließt. Schmecke mit Salz und Pfeffer ab.

Den Cornbread-Teig zubereiten: Während die Sauce köchelt, mische in einer großen Schüssel den Maisgrieß, das Mehl, das Backpulver und das Salz. In einer separaten Schüssel verquirle die Eier mit der Buttermilch und der geschmolzenen Butter. Gib die flüssigen Zutaten zu den trockenen und rühre nur so lange, bis alles gerade eben vermischt ist – der Teig darf ruhig ein paar Klümpchen haben. Ein glatter Teig würde das Cornbread zu dicht machen.

Die Casserole schichten: Verteile die Fleischsauce gleichmäßig in der Pfanne (oder gieße sie in eine separate Auflaufform, wenn deine Pfanne nicht ofenfest ist). Gieße den Cornbread-Teig vorsichtig in Klecksen über die Sauce und verstreiche ihn dann sanft mit einem Spatel, sodass die Sauce vollständig bedeckt ist. Streue den geriebenen Cheddar darüber, wenn du eine käsige Kruste möchtest.

Backen und ruhen lassen: Schiebe die Pfanne in den vorgeheizten Ofen und backe die Casserole für 25–30 Minuten. Der Auflauf ist fertig, wenn die Oberfläche goldbraun ist und ein in die Mitte gestecktes Holzstäbchen sauber herauskommt. Die Ränder sollten leicht knusprig sein und der Duft von gebackenem Maisbrot und würzigem Fleisch erfüllt die Küche. Lass die Casserole nach dem Backen 10 Minuten ruhen – dieser Schritt ist entscheidend, damit sich die Schichten setzen und der Auflauf beim Anschneiden nicht auseinanderfällt.